Unter einem Netzwerkeffekt versteht man in der Volkswirtschaftslehre die Faktoreffekte die schon zuvor behandelt wurden, allerdings zählt man dazu nur den positiven externen Effekt. Der Netzwerkeffekt besagt, dass der Nutzen an einen Standard (auch Netzwerk – daher der Begriff) zunimmt, wenn dessen Nutzerzahl größer wird.
Wenn der Nutzen für alle bei steigender Nutzerzahl weiter zunimmt, dann heißt das in der Volkswirtschaft auch positive Rückkopplung. Von einer kritischen Masse spricht man, wenn auch die Nutzerzahl exponentiell ansteigt.
Bestes Beispiel dafür ist die Computer Industrie und hier wiederum der Bereich Software. Die Text Nachrichten Funktion auf einem Telefon ist zum Beispiel nur dann sinnvoll, wenn auch dein Gesprächspartner ein Telefon hat. Unterscheiden müssen wir auch noch zwischen direkten und indirekten Netzwerkeffekten. Von direkt spricht man, wenn die Nutzensteigerung unmittelbar durch physische Netzverbindungen zwischen den Teilnehmern entsteht. Bei indirekten Netzeffekten nimmt die Teilnehmerzahl bei der Netzgröße wiederum auch zu. Dies ist ein direktes Zusammenspiel und resultiert aus den gegenseitigen Kommunikationsbeziehungen zwischen den Akteuren.
Aus marktpolitischer Sicht kann man folgende Beobachtung machen: es ist auffällig, dass besonders in Märkten, wo diese oben beschriebenen Netzeffekte von Bedeutung sind, eine starke Monopol Bildung herrscht. Am Telekommunikationsmarkt kann man das auch sehr gut beobachten, weil hier oftmals die Regulierungsbehörden eingeschaltet werden.
Sollten dann zum Beispiel zwei oder mehr Firmen um einen Markt konkurrieren, in dem es starke positive Rückkopplung gibt, kann nur einer als Sieger hervorgehen. Es ist unwahrscheinlich, dass alle überleben werden.
Dieses Phänomen kann man häufig gegen Ende eines Konjunkturzykluses beobachten. Auch zu beobachten war das etwa Ende der 90er Jahre des vorigen Jahrhunderts als das amerik. Software Unternehmen Microsoft neue Office Produkte launchte. Früher gab es noch Alternativen wie Lotus, die dann aber nach und nach vom Markt verschwunden sind.